По инициативе нескольких немецких семейств, стремившихся дать детям среднее образование, носившее более прикладной характер, чем в казенных учебных заведениях того времени, в надворном флигеле лавки Ершова (дома № 56 по 1-й линии Васильевского острова) была открыта частная немецкая мужская школа. Ее возглавил талантливый педагог-практик, последователь передовых педагогических взглядов Пирогова и Ушинского Карл Иванович Май, в свое время с отличием окончивший Главное немецкое училище Св. Петра и историко-филологический факультет Императорского Санкт-Петербургского Университета.

В первые годы школа была начальной, а с 1861 года получила официальное название «Реальное училище на степени гимназии», что отражало усиленную по сравнению с казенными учебными заведениями прикладную направленность образования.
Основным девизом школы было изречение основоположника современной педагогики Яна Амоса Коменского «Сперва любить - потом учить», в соответствии с которым был создан коллектив педагогов, состоящий только из людей, обладавших высокими нравственными и профессиональными качествами.

Первых учеников было десять; преподавание велось на немецком языке. Школа Мая быстро завоевала авторитет и в 1882 году она принята в состав учреждений Министерства народного просвещения на правах гимназии. В числе выпускников гимназии Мая были Александр Бенуа, Николай Рерих, Мстислав Добужинский, Константин Сомов.

В 1861 году гимназия переехала на 10-ю линию, дом 13, а в 1910 году - на 14-ю линию, дом 39, где специально для нее было построено четырёхэтажное здание по проекту архитектора Германа Гримма.

Рубрику подготовили Библиотеки Василеостровского района по материалам библиотеки им. Л. Н. Толстого.